¡UNA CURVA EN EL VIENTO SOLAR: LA SONDA SIGUE LAS PISTAS!

Imagina encontrar una botella en el mar y averiguar de qué costa salió analizando su contenido. Solar Orbiter ha hecho algo comparable, aunque el mar es el espacio y la botella es un conjunto de partículas procedentes del Sol. Un estudio publicado el 8 de octubre de 2026 en Nature Astronomy sigue las pistas de un pliegue en el campo magnético del viento solar, conocido como switchback. El resultado aporta un indicio concreto sobre cómo parte de la materia de nuestra estrella consigue liberarse y comenzar su viaje.

Un momento: ¿qué viento?

El viento solar no mueve hojas ni sombrillas. Es una corriente de partículas con carga eléctrica que sale del Sol y atraviesa el Sistema Solar, acompañada por el campo magnético de la estrella. En algunos lugares, el campo cambia bruscamente de dirección y se dobla sobre sí mismo: eso es un switchback. Su forma puede recordar una S, pero describe una estructura magnética, no el contorno del Sol. Las sondas Helios ya registraban inversiones magnéticas temporales en los años setenta; mucho después, Parker Solar Probe encontró numerosas cerca de nuestra estrella.

Las partículas dejaron una huella

La investigación dirigida por Jesse T. Coburn utiliza mediciones de Solar Orbiter a 0,55 unidades astronómicas del Sol: algo más de la mitad de la distancia media entre nuestro planeta y la estrella. Dentro del switchback, el equipo identificó proporciones particulares entre los estados de carga del oxígeno y el carbono, junto con menos helio respecto a los protones. Las pistas apuntan a materia procedente de bucles magnéticos calientes de la corona. Un modelo conectado con las observaciones del Solar Dynamics Observatory de la NASA reconstruye su posible origen.

Cómo se abre el camino hacia el espacio

Algunas estructuras magnéticas de la atmósfera solar regresan hacia la estrella formando bucles; otras se extienden al espacio. Cuando se encuentran, pueden reorganizarse mediante la reconexión magnética. La materia antes confinada encuentra entonces una salida. Las pistas del switchback estudiado respaldan este mecanismo. Una vez iniciado el viaje, entran en juego ondas y turbulencia: los cambios en el campo magnético y la velocidad de las partículas son compatibles con una onda de Alfvén que se propaga hacia el exterior. El origen y el movimiento pueden implicar procesos diferentes.

Una fotografía y una muestra cuentan cosas distintas

Solar Orbiter lleva diez instrumentos científicos. Algunos observan el Sol a distancia; otros miden lo que pasa alrededor de la sonda. Observar una estructura y analizar sus partículas permite plantear preguntas distintas. El 25 de marzo de 2022, Metis obtuvo una imagen de una estructura con forma de S en la corona, interpretada como evidencia de un switchback; el anuncio llegó en septiembre de 2022. La investigación recién publicada añade el análisis de la composición de las partículas, en lugar de limitarse a presentar de nuevo la antigua imagen.

Una curva pequeña, una pregunta enorme

¿Cómo se calienta y acelera el viento solar? En 2024, las mediciones de Parker Solar Probe y Solar Orbiter a lo largo de la misma corriente mostraron la aportación energética de las ondas magnéticas. El nuevo trabajo añade una forma de reconocer de dónde proceden las partículas que ya se han alejado de la estrella. No es un aviso de tormentas inminentes: es otra pieza para reconstruir cómo funciona el Sol. La siguiente pregunta es con qué frecuencia se repite esta historia en otros switchback.