¿Son los animales 200 millones de años más antiguos de lo que pensábamos?
Los animales podrían haber aparecido mucho antes de lo que indican los fósiles conocidos: quizá hace entre 800 y 700 millones de años. Un estudio invita a revisar una pista: no encontrar un fósil no significa necesariamente que aquel animal no existiera.
Si no encuentras las llaves, no puedes concluir que nunca las tuviste. Por supuesto, reconstruir la historia de la vida exige mucho más que una comparación: rocas, fósiles, ADN y análisis pacientes. Pero la pregunta es esta: ¿cuánto podemos deducir de lo que falta?
El problema: los fósiles no cuentan toda la historia
Los primeros animales tenían cuerpos pequeños y a menudo blandos, sin huesos ni caparazones resistentes. No era nada seguro que dejaran una huella reconocible en las rocas. Por eso los investigadores comparan los fósiles con los «relojes moleculares»: estimaciones basadas en las diferencias del ADN y en la velocidad a la que cambian con el tiempo.
Los dos métodos no siempre coinciden. Las estimaciones moleculares pueden situar el origen de los animales mucho antes de los fósiles seguros. Parte del debate gira en torno a depósitos como Weng'an, en China, de unos 590 millones de años, donde se conservan detalles diminutos, pero no pruebas definitivas de los animales que cabría esperar.
Una comparación que cambia la pregunta
El equipo dirigido por Orin Lole Durbin y Ross Anderson estudió también el yacimiento de Kheseen, en Mongolia. Es más reciente que Weng'an y conserva organismos microscópicos con gran detalle. Sin embargo, no aparecen animales, aunque sabemos por otros lugares que ya existían en aquella época.
Por tanto, no se ha descubierto un animal de hace 800 millones de años en una roca. El estudio muestra que incluso un depósito capaz de conservar detalles minúsculos puede no registrar a los animales que vivían entonces. Esa ausencia, por sí sola, no basta para descartarlos.
Quizá 200 millones de años antes
Al reconsiderar ese límite, los autores plantean que los animales podrían haber surgido hace entre 800 y 700 millones de años: hasta unos 200 millones de años antes de ciertas reconstrucciones basadas en la ausencia de fósiles. Es una posibilidad compatible con los relojes moleculares, no una fecha demostrada.
El estudio se publicó en Science Advances. Para conocer mejor la fecha se necesitan nuevas pruebas: otros yacimientos, fósiles identificables y comparaciones entre distintos métodos. Por ahora no se ha encontrado el cuerpo de un animal de hace 800 millones de años.
¿Y la imagen que ves?
Es una reconstrucción científica de un fondo marino ediacárico de Namibia de hace 543 millones de años, realizada por Mighty Fossils para el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. Ilustra un mundo antiguo: no es una fotografía ni una prueba de la hipótesis sobre los 800 millones de años.
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