Buscaba galaxias y encontró una cometa: la sorpresa de Euclid nos hace mirar al cielo
Un trazo luminoso en las imágenes, un programa que lo reconoce y un objeto que nunca había sido catalogado. C/2026 S1 es la primera cometa nueva descubierta por el telescopio europeo.
En una fotografía del espacio profundo, una raya puede parecer un detalle que corregir. Para un astrónomo puede ser el comienzo de un descubrimiento. Ha sucedido con Euclid, el telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea dedicado a observar galaxias lejanas.
En las imágenes recogidas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026 apareció un objeto en movimiento, rodeado por un halo. Era una cometa que no figuraba en los catálogos: C/2026 S1 (Euclid). La confirmación del Minor Planet Center llegó el 8 de octubre; la ESA anunció el descubrimiento el día 19.
La pista era una estela entre las galaxias
Mikko Pöntinen, de la Universidad de Helsinki, identificó el trazo con un programa desarrollado para reconocer pequeños cuerpos en movimiento en las imágenes del telescopio. El objeto aparecía en varias observaciones del campo profundo norte de Euclid.
¿Por qué parece una raya? Durante una exposición, la cometa se mueve respecto a las fuentes lejanas del fondo. La fotografía registra ese movimiento. Además, alrededor del núcleo se ve una nube difusa de gas y polvo, la coma: una pista de la actividad de la cometa.
Antes de darle un nombre hay que estar seguros
Un objeto que se mueve podría ser ya conocido. Por eso el equipo comparó las observaciones con los catálogos de asteroides y cometas. Al no encontrar coincidencias, comunicó el candidato al Minor Planet Center, que recoge y verifica las observaciones de los pequeños cuerpos del Sistema Solar.
Otros astrónomos pudieron buscarlo desde la Tierra y aportar nuevas mediciones. Es el lado paciente del asombro: un descubrimiento se hace sólido mediante comprobaciones, comparaciones y trabajo compartido. Euclid ya había observado cometas conocidas; esta es la primera desconocida que se le atribuye.
Una viajera muy lejana
Según la ESA, la cometa se encuentra a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra. Su órbita se desarrolla muy fuera del plano en el que se mueven los planetas y el viaje completo alrededor del Sol requiere miles de años. Las observaciones posteriores ayudarán a precisarlo.
Para conocer este cometa nos apoyamos en las imágenes de los instrumentos espaciales: no se ha anunciado que pueda verse a simple vista. Eso es lo bonito de estas observaciones: nos acercan un detalle del cielo al que no llegaríamos por nuestra cuenta.
Mira cómo se mueve en las imágenes reales
La secuencia de la ESA que aparece debajo muestra la cometa cambiando de posición respecto a las estrellas y galaxias del fondo. Es una secuencia de observaciones, no una grabación cinematográfica de su viaje.
Euclid tenía otra tarea
La misión estudia el Universo mediante la distribución y las características de miles de millones de galaxias, para comprender mejor los efectos de la materia oscura y la energía oscura. Se concentra en grandes distancias, mientras que cometas y asteroides pertenecen a nuestro vecindario cósmico.
Este descubrimiento recuerda cuánto importa prestar atención a lo que se sale de nuestras expectativas. Para quien mira la creación con fe, conocer un poco mejor ese cielo puede convertirse en gratitud: por la belleza que existe y por la inteligencia humana que aprende a reconocerla.
La próxima vez que levantes los ojos quizá no veas C/2026 S1. Pero sabrás que allá arriba continúa un viaje que acaba de entrar en nuestros mapas. Y aquella pequeña raya ya habrá cambiado algo en tu manera de mirar.
Cómo observa Euclid el cielo
El vídeo divulgativo de la ESA de 2023 ilustra el método de observación del telescopio mediante una animación: ayuda a comprender la misión y no representa la nueva cometa.
Fuente: ESA ↗
